Estos tres términos, elevación, altura y altitud, que pueden parecer sinónimos, y en ocasiones son empleados como tales en el lenguaje coloquial. Requieren un uso adecuado cuando hablamos de geografía y especialmente en aeronáutica.
Veamos su definición y abreviatura en las cartas aeronáuticas.
Altitud (ALT): Distancia vertical desde un nivel, punto u objeto considerado como un punto, y el nivel medio del mar.
Altura (HGT): Distancia vertical entre un nivel, punto u objeto considerado como un punto, y una referencia específica.
Elevación (ELEV): Distancia vertical entre un punto o nivel en la superficie de la tierra, o unido a ella, y el nivel del mar.
Con estas definiciones podemos observar que un objeto fijo en la superficie del terreno, o el terreno mismo, tienen siempre Elevación respecto al nivel del mar, y ese es su único punto de referencia. Así una montaña, un aeródromo o un pueblo se encuentran a una elevación dada y esta no se modificará, considerando un valor establecido que es el nivel medio del mar.
Cuando el objeto no se encuentra en la superficie de la tierra, es decir “volando”, ya no podemos emplear el término elevación. Sino que deberemos utilizar cualquiera de los otros, ello dependerá del punto de referencia que utilicemos para determinar su posición vertical.
Si la referencia es, al igual que con la elevación, el nivel medio del mar, diremos que el objeto se encuentra a una altitud concreta. Esa referencia es la empleada para indicar en qué posición vertical nos encontramos, pues es común a todos. Dos aviones a una altitud concreta están volando exactamente al mismo nivel independientemente del terreno que tengan debajo.
La diferencia entre los dos aviones del ejemplo anterior será la altura, ya que si uno se encuentra volando sobre unas montañas y otro sobre una playa, sus alturas serán diferentes. A la altitud, que ya dijimos era la misma, deberán restar la elevación del terreno que tienen debajo cada una.
Veamos gráficamente las diferencias.
Observamos que la elevación más la altura, es igual que la altitud. Solo cuando volamos sobre el mar nuestra altitud será igual a nuestra altura, ya que ambas en ese momento tienen la misma referencia, el nivel del mar, que por definición no tiene elevación o lo que es lo mismo, elevación cero.
Es importante puesto que en las cartas de aproximación visual a un aeródromo o en ruta nos pueden indicar mantener o no exceder 1500 pies ALT, en consecuencia iremos volando a una altitud concreta. O bien no menor a 1000 pies HGT, lo que indicaría que deberemos mantener una distancia vertical con el terreno no inferior a la indicada. En este caso deberemos consultar la carta para conocer la elevación del terreno y determinar la altitud que deberemos mantener.
Cuando estamos volando su uso exacto es importante por sus implicaciones en la seguridad de nuestro vuelo y de otros.